汉字的数量很多,但是很难说出准确的数字。不过我们可以从古今字典中,知道汉字的大概数目。东汉的《说文解字》收字9353个,清朝《康熙字典》收字47,035个,当代的《汉语大字典》(2010年版)收字60,370个。1994年中华书局、中国友谊出版公司出版的《中华字海》收字85,568个,这是目前收字最多的字典。
经常使用的字是常用字,也就是阅读一般书报刊需要掌握的字。1988年国家语委、国家教委发布了《现代汉语常用字表》,其中包括“常用字”2500个,“次常用字”1000个,共3500个。就阅读一般的汉语书报刊而言,这3500个常用字大体够用了。因为实际上,经常使用的汉字并不多。例如《毛泽东选集》一至五卷用字约3150个,孙中山《三民主义》用字2134个,老舍《骆驼祥子》用字2413个。
社会普遍使用的字,是通用字。就现代社会而言,是指出版印刷、辞书编纂、汉字信息处理等所需要使用的字。从古至今,社会通用字的数量没有显著变化,一直在五六千左右。
1988年发布的《现代汉语通用字表》收7000字。新研制的《规范汉字表》收字8105个,其中《一级字表》收字3500个,是使用频度最高的常用字字集,《二级字表》收字3000个,是使用频度低于《一级字表》的字集。《一级字表》《二级字表》共6500字,是全民用字领域的通用字集,这些字实际上是通用字,可以满足一般社会领域的用字需要。
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